특허 취득 앞두고 대가성 로비 의혹 대형악재 터져 월드타워점 부활 '안갯속'
[데일리비즈온 안옥희 기자] 롯데가 지난해 ‘형제의 난’으로 불리는 경영권 분쟁과 그룹비리 수사 등에 이어 또다시 면세점 특허 관련 대가성 로비 의혹에 휩싸이는 대형악재로 허덕이고 있다.
박근혜·최순실게이트를 수사 중인 검찰 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)가 롯데그룹 면세점 재심사 과정을 정조준하면서 지난 6월 이후 5개월 만에 또다시 압수수색을 단행해 그룹전체가 충격에 빠져있는 모습이다.
검찰이 신동빈 회장의 집무실과 정책본부, 면세사업부 등을 비롯해 면세점 주무부처인 기획재정부와 관세청까지 압수수색하자 롯데는 극도로 긴장 상태에 돌입한 상태다.
지난해 롯데는 서울 소공동 본점과 잠실 월드타워점의 면세점 특허권 만료로 재승인을 받기 위해 공개 경쟁하는 과정에서 신동빈·신동주 형제의 난이 불거져 그 파장으로 인해 그해 11월 월드타워점 특허권을 잃었다.
면세점 특허권 심사에서 탈락하고 난 뒤인 올 3월 롯데가 박근혜 대통령과 독대를 가진 이후 정부가 갑작스럽게 서울 시내 면세점 4곳의 신규 허가 방침을 발표해 특혜 의심을 사고 있다.
정부가 시장지배적 사업자나 비리 사업자에 감점을 준다는 개선안을 발표해놓고 정작 신규 면세점 입찰 공고에는 적용하지 않아 지난 10월 국정감사에서 ‘롯데를 위한 꼼수’가 아니냐는 지적을 받았다.
김태년 더불어민주당 의원은 지난해 시장점유율 51.5%를 기록한 롯데에 감점을 적용하지 않기 위해 관세청이 서둘러 특허 공고를 냈다는 의혹에 대해 “롯데에 면세점 특허를 주겠다는 것으로 해석할 수밖에 없다”면서 “롯데가 미르재단에 28억원을 출연한 것 때문에 관세청이 급하게 공고한 것 아니냐”고 꼬집은 바 있다.
롯데는 신 회장과 박 대통령의 독대 직후인 5월께 미르·K스포츠재단 출연금과는 별개로 하남 체육시설 건립 사업에 지원한다는 명분으로 K스포츠재단에 70억원을 추가로 출연했다. 그리고 지난 6월 검찰이 롯데 비리에 대한 대대적인 압수수색을 하기 직전에 70억원을 돌려받았다. 당시 롯데는 그룹차원에서 사활을 걸고 있던 월드타워점이 재승인 심사에서 탈락해 재기할 기회를 모색하고 있었다. 이 자금의 성격에 대해 롯데가 신규 면세점 추가 선정을 위한 대가성 로비를 한 것이 아니냐는 의혹이 제기되고 있다.
이 과정에서 박 대통령의 최측근인 최경환 의원이 영향력을 행사했다는 의혹도 증폭되고 있다. 윤호중 더불어민주당 정책위의장은 지난 24일 국회에서 “검찰이 롯데그룹과 최경환 전 경제부총리 사이에 있었던 시내 면세점 특허 면허와 관련된 커넥션 수사에 착수했다는 소식이 있다”면서 “롯데그룹은 시내 면세점 사업을 따기 위해 미르재단에 지난해 12월 28억원을 기부했고 올 초에도 70억원을 기부했다가 돌려받았다”고 설명했다.
윤 의장은 “이 과정에 최 전 부총리가 관련됐다면 이것은 관세청의 시내 면세점 입찰 관련 비리가 드러나고 뇌물이 오고간 것을 의미한다”고 뇌물수수 의혹을 제기했다.
또한 “지난 4월에 추가로 시내 면세점 2곳에 대한 입찰 절차를 공모하고 현재 입찰이 진행 중”이라며, “관세청은 롯데그룹과 최 전 부총리 사이의 불미스러운 의혹에 대한 검찰 수사가 끝날 때까지 시내면세점 입찰 절차를 중단해야한다”고 촉구했다.
이러한 의혹에 대해 최 전 부총리는 같은 날 보도자료를 내고 “서울시내 면세점 특허 과정에서 롯데는 물론이고 그 어느 기업과도 접촉하거나 관여한 사실이 없다”고 반박했다. 또한 “면세점 승인 절차는 엄격하고 공정해 누구도 승인에 영향력을 미칠 수 없다”고 강조했다.
앞서 신 회장은 롯데 비리 관련 검찰 수사로 지난달 특정경제범죄가중처벌법상 횡령·배임 혐의로 불구속 기소돼 재판이 진행 중인 상황이다. 신 회장이 이에 대해 대국민사과와 함께 경영쇄신안을 발표했지만, 이번 면세점 특허 관련 대가성이 드러날 경우 진정성을 의심받을 수밖에 없는 처지가 됐다. 향후 검찰 수사 방향에 따라 신 회장은 제3자 뇌물공여죄로 다시 기소될 가능성도 배제하지 못하는 상황이다.
롯데 면세점사업은 ‘형제의 난’으로 대표되는 1년 넘게 이어진 오너 리스크와 전방위적 검찰 수사로도 국내 1위 자리를 공고히 하고 있지만, 월드타워점이 지난해 사업권을 잃고 올 하반기부터 사실상 영업을 중단하면서 면세사업의 매출 타격이 불가피해졌다. 지난해 월드타워점 매출은 6000억원으로 소공점(2조2000억원)에 이어 롯데면세점 중 두 번째로 높은 것으로 나타났다. 이번 수사의 여파로 올해도 월드타워점이 탈락한다면 롯데는 최고 수익원인 면세점 없이 그룹의 상징인 국내 최고층 월드타워 개장을 시작해야하는 큰 부담감을 떠안아야한다.
업계에서는 검찰 수사 결과와 상관없이 롯데의 월드타워점 특허는 이미 물 건너갔다고 보는 시각이 지배적이다. 지난해에 이어 올해도 연일 언론에 오르내리며 부정적인 이미지를 지속 노출한 것이 면세점 특허권 심사에도 영향을 미칠 것으로 관측되고 있다. 롯데의 최대 현안이었던 월드타워점의 부활은 혼란한 정국에서 또다시 좌초될 위기에 놓여있다.
